El archipiélago de las Galápagos esconde un secreto: el secreto de la vida. Trece islas grandes, seis de mediano tamaño, y más de doscientos islotes y rocas, y en el mar que las rodea, es cuanto necesitas para albergar una de las reservas biológicas más impresionantes del planeta.

Y más imprescindibles. Ya que mucho de lo que encontrarás en las Galápagos, no lo hallarás en ninguna otra parte del mundo.

Especies animales de las Galápagos

Este archipiélago tiene una particularidad: que jamás estuvo conectado con el continente. Toda la vida que hay en él llegó viajando desde allí: por el aire, o en islas flotantes de vegetación… Y una vez que llegaron allí, muchas especies ya no volvieron a salir, y evolucionaron a formas distintas de sus parientes continentales.

Esa evidencia fue la que iluminó a Darwin en su teoría de la evolución por selección natural. Adaptación al entorno. Y esa evidencia es impresionante.

• Las tortugas gigantes de las Galápagos, varias especies específicas de cada isla, venerables supervivientes únicos en el mundo
• Las iguanas terrestres, rápidas, antediluvianas. Y las iguanas marinas, la única especie de iguana que vive y se alimenta en el mar
• Mamíferos marinos como el impresionante león marino de las Galápagos
• Aves endémicas como los pinzones de Darwin (todos similares salvo por el pico de cada especie, adaptado a su dieta), pingüinos, gaviotas, cormoranes, cernícalos… un paraíso para el aficionado a las aves

Flora endémica

Pero el ciclo de la vida, antes de llegar a los animales, ha de empezar por las plantas. Y la riqueza de las Galápagos en este sentido está a la altura de la fauna que comparte ecosistema.

Existen de hecho siete zonas de vegetación diferenciada:

• Zona de costa: con especies de arbustos y árboles tolerantes a la salinidad, lo cual incluye los impresionantes manglares
• Zona árida: Un semi desierto, como su nombre indica, en el que encontrarás especies de cactus endémicos de las Galápagos
• Zona de Transición, o de bosque nublado (¡exuberante!)
• Zona Scalesia, una pequeña tierra de nadie donde se mezclan infinidad de especies vegetales
• Zona de Miconia, una tierra dominada por el arbusto que le da nombre
• Zona de Pampa, la más húmeda, un mar de hierbas, helechos y juncos

En conjunto, 560 especies vegetales (un tercio de las cuales son endémicas), otras tantas de líquenes y musgos, y dos centenares de especies introducidas con posterioridad: un teatro perfecto para que se desarrolle la vida de la manera más increíble que puedas imaginar.

Pero no tienes por qué imaginarlo.

Solo has de venir a verlo.

Islas Galápagos
(Archipiélago de Colón)
Vista de satélite del archipiélago (marzo de 2002)
Localización geográfica y administrativa
Océano (mar)	Océano Pacífico
Continente (sub)	América del Sur
País(es)	Ecuador
División(es)	Provincia de Galápagos
Subdivisión(es)	Cantones de Santa Cruz, San Cristóbal e Isabela
Datos geográficos
N.º de islas	13 grandes, 6 pequeñas y 107 rocas e islotes
Islas	Isla Isabela 4 588 km² Isla Santa Cruz 986 km² Isla Fernandina 642 km² Isla Santiago 585 km² isla San Cristóbal 558 km² Isla Floreana 172 km² Isla Marchena 130 km² Isla Española 60 km² Isla Pinta 59 km²
Superficie	7 880 km²
Separación costa	972 km (costa ecuatoriana)
Punto más alto	Volcán Wolf (1.707 m)
Población	26 640 hab. (Censo del año 2012)
Otros datos
Descubrimiento	Fray Tomás de Berlanga (1535)
Áreas protegidas	Parque nacional (1959) Patrimonio de la Humanidad (1978)
Capital	Puerto Baquerizo Moreno
Ciudad más poblada	Puerto Ayora
Coordenadas	0°40′00″S 90°33′00″OCoordenadas: 0°40′00″S 90°33′00″O (mapa)
Localización de las islas
Mapa de las islas
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Islas Galápagos
Nombre descrito en la Lista del Patrimonio de la Humanidad.
Tortuga gigante de Galápagos.
País	Ecuador
Tipo	Natural
Criterios	VII, VIII, IX, X
N.° identificación	1
Región	Latinoamérica y Caribe
Año de inscripción	1978 (II sesión)
Año de extensión	2001
En peligro	Entre 2007 y 2010

Las islas Galápagos¹ (también islas de los Galápagos y oficialmente archipiélago de Colón¹ o Archipiélago de Galápagos² ) constituyen un archipiélago del océano Pacífico ubicado a 972 km de la costa de Ecuador. Está conformado por 13 islas grandes con una superficie mayor a 10 km², 6 islas medianas con una superficie de 1 km² a 10 km² y otros 215 islotes de tamaño pequeño, además de promontorios rocosos de pocos metros cuadrados, distribuidas alrededor de la línea del ecuador terrestre.

Las islas fueron declaradas Patrimonio de la Humanidad en 1978 por la Unesco. El archipiélago tiene como mayor fuente de ingresos el turismo y recibe 200 000 turistas al año.³ También se ha desarrollado el turismo ecológico con el fin de preservar las especies. La región fue el hábitat de El Solitario George, el último espécimen de la especie Tortuga gigante de Pinta, extinta el 24 de junio del 2012.⁴ Las islas también son hábitat de especies como tortugas marinas, iguanas, lagartos, cormoranes, albatros, leones marinos y pingüinos.⁵

Al igual que la masa continental de Ecuador, el archipiélago es atravesado por la línea ecuatorial, en su mayor parte por el norte de la Isla Isabela. Galápagos es el segundo archipiélago con mayor actividad volcánica del planeta, superado únicamente por Hawái.⁶ Entra en la categoría de los puntos calientes; los volcanes más activos son Cerro Azul, Sierra Negra, Marchena y volcán La Cumbre en la Isla Fernandina, que es el más activo del archipiélago y uno de los más activos del mundo.⁷

Galápagos es conocida por sus numerosas especies endémicas y por los estudios de Charles Darwin⁸ que le llevaron a establecer su teoría de la evolución por la selección natural. Son llamadas, turísticamente, Las Islas Encantadas, denominación que se ganó el archipiélago en el siglo XVI por su grandiosa biodiversidad de flora y fauna, heredando el nombre por generaciones.⁹

Se estima que la formación de la primera isla tuvo lugar hace más de 5 millones de años,¹⁰ como resultado de la actividad tectónica. Las islas más recientes, llamadas Isabela y Fernandina, están todavía en proceso de formación, habiéndose registrado la erupción volcánica más reciente en 2009.

Administrativamente, Galápagos constituye una provincia de Ecuador, conformada por tres Cantones que a su vez son islas, las cuales son San Cristóbal, Santa Cruz e Isabela. El 12 de febrero de 1832, bajo la presidencia de Juan José Flores, las islas Galápagos fueron anexadas a Ecuador. Desde el 18 de febrero de 1973 constituyen una provincia de este país.

LAS ISLAS GALPAGOS (HISTORIA) Las islas se formaron hace 5 millones de años como resultado de actividad tectónica en el fondo marino. La actividad volcánica actual aún sigue expandiendo al archipiélago. El archipiélago es uno de los grupos volcánicos más activos del mundo. Muchas de las islas son solamente las puntas de algunos volcanes y muestran un avanzado estado de erosión. Islas como Baltra y North Seymour emergieron del océano por una gran actividad tectónica.

Un estudio realizado en el año 1952 por los historiadores Thor Heyerdahl y Arne Skjolsvold, reveló que se encontraron cerámicas de algunos pueblos (posiblemente Incas), antes de la llegada de los españoles. Sin embargo no se han encontrado tumbas, vasijas y ninguna construcción antigua que revele asentamientos antes de la colonización.

Las islas Galápagos fueron descubiertas por casualidad el 10 de marzo de 1535, cuando el barco del obispo de Panamá Fray Tomás de Berlanga se desvió de su destino a Perú, donde cumpliría un encargo del rey español Carlos V para arbitrar en una disputa entre Francisco Pizarro y sus subordinados tras la conquista del imperio Inca.

Los primeros mapas en incluir las islas fueron realizados por los cartógrafos Abraham Ortelius y Mercator alrededor de 1570. Las islas estaban descritas como "Insulae de los Galopegos" (Islas de las Tortugas).

Las Galápagos fueron utilizadas por piratas ingleses como escondite en sus viajes de pillaje a los galeones españoles que llevaban oro y plata de América hacia España. El primer pirata registrado que visitó las islas fue el inglés Richard Hawkins, en 1593. Desde entonces y hasta 1816 muchos piratas llegaron al archipiélago.

Recién descubiertas las islas se encontraban deshabitadas y los barcos que pasaban junto a su ubicación coincidían cuando el archipiélago era tapado por la niebla. Diversos acontecimientos las llevaron a ser conocidas como las islas Encantadas e incluso algunos navegantes españoles afirmaban que no existían y solo eran espejismos.¹¹

La primera misión científica que visitó las Galápagos fue la expedición Malaspina, una expedición española dirigida por Alejandro Malaspina que llegó en 1790. Sin embargo, los registros de la expedición nunca llegaron a ser publicados.

En el siglo XVII se empieza a poblar la zona cuando el navegante James Colnett describe al lugar como unas islas ricas en flora y fauna. Esto atrajo a los primeros colonos, en su mayoría ingleses, con interés por las ballenas, cachalotes, leones marinos y principalmente por los galápagos. El descubrimiento de la grasa de los cachalotes también atrajo a muchos balleneros lo que condujo a que se creara una oficina de correos improvisada, donde los barcos dejaban y recogían cartas. Colnett también dibujó las primeras cartas de navegación de las Galápagos.

En octubre de 1831 José de Villamil envió una comisión exploradora al archipiélago de las Galápagos con el fin de averiguar sobre la existencia de orchilla, planta utilizada en tinturar los tejidos y que se exportaba a México. El 14 de noviembre se constituyó la "Sociedad Colonizadora del Archipiélago de las Galápagos" y denunció como terrenos baldíos a la isla Charles, después denominada Floreana.

El 20 de enero de 1832 salió una expedición a las Galápagos al mando del Coronel Ignacio Hernández y el Ecuador las anexó el 12 de febrero de 1832¹² bajo el gobierno del General

Investigación de Charles Darwin

La Nave Beagle trajo a bordo la expedición británica bajo el mando del capitán Robert FitzRoy a Galápagos el 15 de septiembre de 1835, para investigar lugares aislados difícilmente visitados por navegantes. Esta lista de lugares incluía Valparaíso, Callao, islas Galápagos, Tahití, Nueva Zelanda, Australia, Cabo Buena Esperanza y regresó a Falmouth el 2 de octubre de 1836. El capitán y otros a bordo, incluyendo el joven naturalista Charles Darwin, realizaron un estudio científico de la geología y biología en cuatro de las islas antes de continuar su expedición alrededor del mundo. La nave se mantuvo a flote durante 5 semanas dentro de las islas, pero Darwin estuvo en tierra solo dos semanas. Investigó a los animales y plantas propios de la región; junto con todos los estudios de su viaje, Darwin formuló el origen de las especies.¹³

Patrimonio de la Humanidad

La Unesco declaró a las Islas Galápagos como Patrimonio Natural de la Humanidad en 1979 y, seis años más tarde como Reserva de la Biosfera (1985). En el 2007 la Unesco declaró a las Islas Galápagos como Patrimonio de la Humanidad en riesgo medioambiental y estuvo incluida en la Lista del Patrimonio de la Humanidad en peligro hasta 2010.

Geografía

Tubo de lava en la isla de Santa Cruz.

Islas Galápagos - Mapa de 1684.

El archipiélago se conoce por una variedad de nombres; en Ecuador comúnmente se conocen por sus nombres en español, que además son los oficiales, usando los antiguos nombres en inglés solo con fines históricos. El nombre oficial de las islas es Archipiélago de Colón, mientras que administrativamente se conoce al territorio como "Provincia de Galápagos". La denominación más conocida y común es Islas Galápagos. La primera carta de navegación de las islas, aunque rústica, fue realizada por el bucanero Ambrose Cowley en 1684, y en dicha carta bautizó las islas con los nombres de algunos de sus amigos piratas y de algunos nobles ingleses que apoyaban la causa de los piratas.

Islas principales

Las siguientes son las islas de más de 1 kilómetro cuadrado¹⁴ de superficie:

Nombre oficial	Otros nombres	Superficie (km²)	Habitantes	Cantón
Isabela	Albemarle	4.588,12	2.200	Isabela
Santa Cruz	Indefatigable	985,55	25.000	Santa Cruz
Fernandina	Narborough	642,48	-	Isabela
San Salvador/Santiago	James	584,65	-	Santa Cruz
San Cristóbal	Chatham	558,08	8.400	San Cristóbal
Floreana/Santa María	Charles	172,53	100	San Cristóbal
Marchena	Bindloe	129,96	-	Santa Cruz
Española	Hood	60,48	-	San Cristóbal
Pinta	Abingdon	59,40	-	Santa Cruz
Baltra	-	26,19	-	Santa Cruz
Santa Fe	Barrington	24,13	-	San Cristóbal
Pinzón	Duncan	18,15	-	Santa Cruz
Genovesa	Tower	14,10	-	San Cristóbal
Rábida	Jervis	4,99	-	Santa Cruz
Seymour Norte	Mosquera	1,84	-	Santa Cruz
Wolf	Wenman	1,34	-	Isabela
Tortuga	Brattle	1,29	-	Isabela
Bartolomé	-	1,24	-	Santa Cruz
Darwin	Vidal	1,06	-	Isabela

Islotes principales

Los siguientes son los islotes con entre 1 y 100 hectáreas de superficie.¹⁴ Existen multitud de otros islotes, rocas y promontorios aún más pequeños:¹⁴

Nombre oficial	Superficie (ha)	Isla más cercana
Isla Gardner de Floreana	81,2	Floreana
Islote Cuatro Hermanos Sur	72,9	Isabela
Isla Gardner de Española	58,0	Española
Isla Daphne Mayor	33,0	Santa Cruz
Islote Cuatro Hermanos 2	30,4	Isabela
Isla Eden	23,0	Santa Cruz
Isla Caldwell	22,8	Floreana
Isla Sombrero Chino	20,8	Santiago
Islote Cuatro Hermanos Oeste	20,4	Isabela
Isla Enderby	19,3	Floreana
Roca Bainbridge 3	18,3	Santiago
Islote Venecia	13,6	Santa Cruz
Isla Albany	12,7	Santiago
Islote Tintorera (Villamil)	12,4	Isabela
Isla Plaza Sur	11,9	Santa Cruz
Roca Bainbridge 1	11,4	Santiago
Islote Campéon	9,5	Floreana
Islote Norte de Wolf	9	Wolf
Isla Plaza Norte	8,8	Santa Cruz
Roca Beagle Sur	8,7	Santiago
Islote Cráter Beagle 2	1,7	Isabela
Isla Daphne Chica	7,9	Santa Cruz
Isla Sin Nombre	7,5	Santa Cruz
Islote Cuatro Hermanos Este	7,2	Isabela
Isla Lobos	6,6	San Cristóbal
Roca León Dormido	5,0	San Cristóbal
Islote Mosquera	4,6	Baltra
Islote Caamaño	4,5	Santa Cruz
Roca Bainbridge 6	4,5	Santiago
Roca Beagle Oeste	4,3	Santiago
Roca Redonda	4,3	Isabela
Roca Bainbridge 5	4,1	Santiago
Islote Tortuga Oeste	3,6	Tortuga
Isla Cowley	3,5	Isabela
Islote Guy Fawkes Oeste	3,4	Santa Cruz
Roca Bainbridge 4	3,4	Santiago
Islote Guy Fawkes Sur	3,3	Santa Cruz
Islote Watson	3,1	Floreana
Roca Gordon Este	2,912	Santa Cruz
Islote Punta Bowditch Norte	2,9	Santa Cruz
Roca Bainbridge 2	2,9	Santiago
Islote Villamil Sureste	2,8	Isabela
Islote Las Bayas Grande	2,1	Floreana
Islote Osborn	1,7	Española
Islote Cráter Beagle 1	1,5	Isabela
Islote Punta Bowditch Sur	1,5	Santa Cruz
Islote Guy Fawkes Este	1,2	Santa Cruz
Islote Mao	1,2	Santiago
Islote Marielas Sur	1,2	Isabela
Islote Fondiadero (Villamil)	1,183	Isabela

Islas

Senderismo en la isla Isabela.

 

Puerto Ayora en la isla Santa Cruz.

Bahía Sullivan en la isla Santiago.

Turistas con leones de mar en una playa de la isla San Cristóbal.

Vista de la isla Floreana.

Costa sur de la isla Marchena.

Solitario George, último ejemplar de la tortuga gigante de Pinta.

 

Vista panorámica del Canal de Itabaca, con Baltra a la derecha y Santa Cruz a la izquierda.

Cactus gigantes de Santa Fe.

Búho en la isla Genovesa.

Pelícano en la isla Rábida.

Costa de la isla Seymour Norte.

 

Un grupo de tiburones martillo en aguas de la isla Wolf.

Bahías gemelas, isla Bartolomé.

El Arco de Darwin, se encuentra a menos de 1 km. de la isla Darwin.

Isla Isabela

Artículo principal: Isla Isabela (Galápagos)

Llamada así en honor a la Reina Isabel I de Castilla que patrocinó el viaje de Colón, y su nombre en inglés, es en honor al Duque de Albemarle. Es la mayor isla del archipiélago, con una superficie de 4588 km² y ocupa el 58% de la zona terrestre de las islas. La forma de la isla se debe a la fusión de cinco grandes volcanes (Cerro Azul, Sierra Negra, Salcedo, Darwin y Wolf) en una sola masa. Tiene una población de aproximadamente de 2200 habitantes. El punto más alto es el volcán Wolf, que alcanza 1.707 metros de altitud. En esta isla se pueden observar pingüinos, iguanas marinas, cormoranes no voladores, piqueros de patas azules, pelícanos, así como abundantes zayapas y tintoreras. En las faldas y calderas de los seis volcanes de Isabela, se pueden observar tortugas gigantes e iguanas terrestres, así como pinzones, palomas, halcones y una interesante vegetación. El tercer mayor asentamiento humano del archipiélago y su mayor puerto, conocido como Puerto Villamil o Albemarle, está ubicado en el extremo sur de la isla.

Isla Santa Cruz

Artículo principal: Isla Santa Cruz (Galápagos)

Llamada así en honor a la Cruz de Cristo, su nombre en inglés, se debe al barco militar HMS Indefatigable. Tiene una superficie de 986 km² y una altitud máxima de 864 metros. En Santa Cruz está localizado el mayor asentamiento humano del archipiélago, en el poblado de Puerto Ayora. La Estación Científica Charles Darwin y las oficinas centrales del Servicio del Parque Nacional Galápagos están ubicadas aquí. En el SPNG opera un centro de crianza de tortugas donde estos quelonios son preparados para su reintroducción en su hábitat natural. La "parte alta" de Santa Cruz tiene una exuberante vegetación y es conocida por los tubos lávicos. Una gran población de tortugas habita esta región. Caleta Tortuga Negra es un área rodeada de manglar donde tortugas marinas, rayas y pequeños tiburones la utilizan como lugar de apareamiento. Cerro Dragón, conocido por su laguna de flamencos y sus iguanas terrestres, también se encuentra en esta isla. Tiene zonas para practicar el buceo y el surf.

Isla Baltra está a la derecha, a la izquierda es Isla Santa Cruz y en el centro es Canal de Itabaca.

Bahía Tortuga está situada en la isla de isla Santa Cruz. Puerto Ayora esta alrededor de 20 minutos a pie. Hay un pequeño camino de 2.500 metros de largo y se debe iniciar y cerrar sesión en la oficina del Parque Nacional Galápagos.

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Bahía Tortuga, Puerto Ayora

Bahía Tortuga, Camino a pie con vistas del océano Pacífico

·         Final de la ruta a pie Bahía Tortuga

(Grapsus grapsus) Bahía Tortuga

(Pelecanus occidentalis) Bahía Tortuga

 

(Amblyrhynchus cristatus) Bahía Tortuga

Isla Fernandina

Artículo principal: Isla Fernandina (Galápagos)

Llamada así en honor al Rey Fernando el Católico, quien patrocinó el viaje de Colón, y su nombre en inglés, es en honor a Sir John Narborough. Fernandina tiene una superficie de 642 km² y una altura máxima de 1494 metros. Es la más reciente y más occidental de las islas del archipiélago. El 11de abril de 2009 se inició un nuevo proceso eruptivo que formó una nube de ceniza y vapor de agua con flujos piroclásticos que descendieron por las laderas del volcán, hasta llegar al mar. Punta Espinoza es una estrecha franja de tierra donde se reúnen centenares de iguanas marinas en grandes grupos. En esta isla habita el cormorán no volador, así como pingüinos y lobos peleteros. También se encuentran áreas de manglar. Diversos tipos de flujos de lava pueden observarse aquí.

Isla Santiago

Artículo principal: Isla Santiago (Galápagos)

Llamada así en honor al santo patrón de España, es conocida también como San Salvador en honor a la primera isla del Caribe descubierta por Colón. Tiene una superficie de 585 km² y una altura máxima de 907 metros. Aquí se encuentran iguanas marinas, lobos peleteros, leones marinos, tortugas terrestres y marinas, delfines y tiburónes. Una gran cantidad de animales domésticos, que fueron introducidos con la llegada de pobladores a la isla, han causado un gran daño a la flora y fauna endémicas. En esta isla se observan con frecuencia Pinzones de Darwin y halcones de Galápagos. En la bahía Sullivan existe un flujo reciente de lava pahoehoe.

Isla San Cristóbal

Artículo principal: Isla de San Cristóbal (Ecuador)

Llamada así en honor a Cristóbal mártir, y su nombre en inglés, es en honor al Conde de Chatham. Es la capital de la provincia y tiene una superficie de 558 km² y una altura máxima de 730 metros. En la mitad sur de la isla, dentro de un cráter en la sierra de San Cristóbal, se encuentra la laguna El Junco, que es el mayor lago de agua dulce del archipiélago. Alberga una gran población de aves y cerca de allí está La Galapaguera, una estación de refugio y cría de tortugas gigantes. Cerca de la ciudad de Puerto Baquerizo Moreno, está el Cerro Tijeretas, una colonia de anidación para fragatas, y a unos diez minutos en autobús, se encuentra La Lobería, una colonia de lobos marinos. En la parte alta de la isla se encuentra la Estación Biológica San Cristóbal, dedicada a la conservación de los bosques del Ecuador. También hay excursiones en barco a sitios cercanos de buceo. "León Dormido" representa los restos de un cono de lava, ahora dividida en dos. "Isla Lobos" es un lugar de anidación de piqueros de patas azules.

Isla Floreana

Artículo principal: Isla Floreana (Galápagos)

Llamada así en honor al primer presidente del Ecuador, Juan José Flores, en cuya administración se tomó posesión del archipiélago, y su nombre en inglés, es en honor al rey Carlos II de Inglaterra. También se la conoce como Santa María en honor a una de las carabelas de Colón. Tiene una superficie de 173 km² y una altitud máxima de 640 metros. Entre diciembre y mayo, flamencos rosados y tortugas marinas anidan en esta isla. Aquí se puede encontrar una pequeña población de pingüinos de Galápagos y el endémico sinsonte de Floreana. Se pueden observar interesantes formaciones de coral en la denominada "Corona del Diablo", que es un cono volcánico sumergido.

Isla Marchena

Artículo principal: Isla Marchena (Galápagos)

Llamada así en honor de Fray Antonio de Marchena. Tiene una superficie de 130 km² y una altitud máxima de 343,5 metros. Aunque no hay sitios para visitar en esta isla, es posible bucear en las aguas alrededor. Posee gran variedad de flora y fauna como los flamencos y leones marinos. También se pueden observar las tortugas gigantes. Marchena tiene una caldera volcánica con forma elíptica de aproximadamente 7 km de largo por 6 km de ancho, clasificada como grande dentro de la gama de tamaños de las calderas.

Isla Española

Artículo principal: Isla Española (Galápagos)

Su nombre en inglés, es en honor al vizconde Samuel Hood. Con sus 60 km² es una de las islas menores que conforman el archipiélago de las Galápagos, y es la más antigua de todas, ya que cuenta con alrededor de 300 millones de años de existencia. Aunque está deshabitada, en ella viven varias especies animales de interés, como el endémico sinsonte de Española, el piquero de patas azules, la tórtola de las Galápagos, la gaviota de cola bifurcada, la iguana marina y la lagartija de lava. Entre los visitantes, son especialmente populares la Bahía Gardner, que tiene una playa reconocida por su belleza, y Punta Suárez, de interés por el avistamiento de aves.

Isla Pinta

Artículo principal: Isla Pinta (Galápagos)

Llamada así en honor a una de las carabelas de Colón, su nombre en inglés, es en honor al Conde de Abingdon. Es la isla más septentrional de las Islas Galápagos y la novena más grande del archipiélago. Tiene una superficie de 60 km² y una altitud máxima de 780 metros. Aquí se pueden observar gaviotas de cola bifurcada, iguanas marinas, lobos peleteros y gavilanes de las Galápagos. De esta isla era originaria la famosa tortuga, el «Solitario George», último ejemplar conocido de la especie Chelonoidis abingdonii. También se encuentra aquí uno de los volcanes más activos.

Isla Baltra

Artículo principal: Isla Baltra (Galápagos)

Se desconoce el origen de su nombre, en inglés debe su nombre al marino británico Lord Hugh Seymour. Tiene una superficie de 27 km² y una altitud máxima de 100 metros. Alberga el principal aeropuerto del archipiélago, que fue construido durante la Segunda Guerra Mundial por la Marina de los Estados Unidos para «patrullar» el Canal de Panamá. En esta isla se reintrodujeron iguanas terrestres después de que esta especie nativa fuera totalmente eliminada por los soldados de Estados Unidos aquí acantonados. A lo largo de la isla aún se encuentran los vestigios de los cuarteles de los soldados. Algunos de ellos después de haberse retirado regresan en calidad de turistas. En la isla hay mucha flora silvestre desértica, mayormente poblada de cactus. Desde el aeropuerto al cual llegan los aviones desde el Ecuador continental, cada 10 minutos salen buses sin costo de las aerolíneas, desde el aeropuerto hacia el canal y el puerto. Existen decenas de puntos para practicar surf, snorkel o buceo, con el permiso previo de la Armada del Ecuador. Existe un segundo aeropuerto fuera de servicio que también data de la Segunda Guerra Mundial. Entre la Isla Baltra y la Isla Santa Cruz, se encuentra el Canal de Itabaca, utilizado por taxis acuáticos que llevan a las personas entre las islas. Los barcos operan fuera de la costa para llevar a la gente a otras islas de las Galápagos.

Isla Santa Fe

Artículo principal: Isla Santa Fe

Llamada así en honor a las Capitulaciones de Santa Fe, en las que se otorgó a Cristóbal Colón los títulos de Almirante Mayor de la Mar Océana, Virrey y Gobernador General de las tierras que descubriera, y su nombre en inglés, es en honor al Almirante Samuel Barrington. Tiene una superficie de 24km² y una altitud máxima de 259 metros. Santa Fe tiene un bosque de cactus Opuntia que son los más grandes del archipiélago, y de palo santo. Tiene una vistosa laguna color turquesa y aguas tranquilas donde se puede realizar snorkel con leones marinos. Sus precipicios costeros son el hogar de gaviotas de cola bifurcada, petreles y otros pájaros tropicales. La iguana terrestre de Santa Fe, endémica de la isla, habita en gran número al igual que la lagartija de lava.

Isla Pinzón

Artículo principal: Isla Pinzón (Galápagos)

Llamada así en honor a los hermanos Pinzón, capitanes de las carabelas la Pinta y la Niña en la primera expedición de Cristobal Colón, y su nombre en inglés en honor al Vizconde de Duncan. Tiene una superficie de 18 km² y una altitud máxima de 458 metros. No tiene sitios para visitar y se requiere de un permiso especial de las autoridades para visitarla. Las principales especies forestales están en la isla, en la zona húmeda, se encuentra una especie única del llamado árbol margarita. Pinzón es el hogar de lobos marinos, tortugas gigantes, iguanas marinas y delfines, además de otras especies endémicas.

Isla Genovesa

Artículo principal: Isla Genovesa (Galápagos)

Llamada así en honor a la ciudad de Génova (Italia), supuestamente el lugar de nacimiento de Colón. Tiene una superficie de 14 km² y una altitud máxima de 76 metros. La isla con forma de herradura tiene una caldera volcánica cuya pared se ha derrumbado, formando la Gran Bahía Darwin, rodeada de acantilados. El lago Arcturus, lleno de agua salada, se encuentra en el centro, y los sedimentos dentro de este lago del cráter tienen menos de 6.000 años de antigüedad. Aunque no hay erupciones históricas se conocen de Genovesa, hay flujos de lava muy jóvenes en los flancos del volcán. Esta isla es conocida como "Isla de los Pájaros", a causa de las grandes y variadas colonias de aves que anidan aquí. Hay una gran cantidad de fragatas, gaviotas de cola bifurcada, gaviotas de lava, petreles, pájaros tropicales, pinzones de Darwin y sinsontes de las Galápagos. El sitio denominado "El Barranco" constituye una magnífica meseta para observación de estas aves, especialmente de piqueros enmascarados y de patas rojas. También hay un gran bosque de palo santo.

Isla Rábida

Artículo principal: Isla Rábida (Galápagos)

Llamado así por el Monasterio de La Rábida donde Colón dejó a su hijo durante su viaje de descubrimiento a América, y su nombre en inglés se debe al Almirante Jervis. Tiene una superficie de 4,9 km² y una altitud máxima de 367 metros. El alto contenido de hierro de la lava de Rábida ocasiona que la isla tenga un característico color rojizo. El paisaje está lleno de pequeños cráteres volcánicos a lo largo de las laderas y acantilados afilados. Ocasionalmente se pueden observar flamencos y lobos marinos en una laguna de agua salada cerca de la playa, donde pelícanos y piqueros construyen sus nidos. Se han registrado nueve especies de pinzones en esta isla. La rica fauna atrae a un sinnúmero de turistas de cruceros.

Isla Seymour Norte

Artículo principal: Isla Seymour Norte (Galápagos)

Llamada así en honor del noble inglés Lord Hugh Seymour. Tiene una superficie de 1,9 km² y una altitud máxima de 28 metros. Toda la isla está cubierta de vegetación baja y tupida, y tiene una pista para visitantes de aproximadamente 2 km de longitud que cruza la vía de la isla y permite explorar la costa rocosa. En esta isla se halla una gran población de piqueros de patas azules y gaviotas de cola bifurcada. También hay un sinnúmero de iguanas terrestres, que fueron introducidas de la isla Baltra, y que sirvieron para repoblar con esta especie la isla. Asimismo es posible observar una gran cantidad de fragatas y leones marinos con sus crías.

Isla Wolf

Artículo principal: Isla Wolf (Galápagos)

Llamada así en honor al geólogo alemán Theodor Wolf. Tiene una superficie de 1,3 km² y una altura máxima de 100 metros. Se encuentra alejada del grupo principal de islas y no tiene población permanente, por lo que no es accesible para visitar en tierra, no obstante, es un lugar popular para bucear. Anteriormente era conocida como isla Wenman. Aquí habitan focas peleteras, iguanas marinas y tortugas verdes. Entre las aves que se encuentran en esta isla están la fragata, el piquero de patas rojas y el pinzón vampiro. La vida marina de la isla incluye tiburones martillo, tiburones de Galápagos y ocasionalmente tiburones ballena, así como también delfines, mantarrayas y otros peces pelágicos.

Isla Tortuga

Artículo principal: Isla Tortuga (Galápagos)

Isla Tortuga se encuentra a 2 km al sur de la Isla Isabela. Tiene una superficie de 1,3 km² y una altura máxima de 100 metros. Esta isla es una antigua caldera volcánica, de la cual sólo la mitad permanece fuera del agua. El sitio de buceo está en el lado noreste de la isla, y desciende gradualmente fuera de la vista en las profundidades del Pacífico. Entre los 20 y 30 metros, se pueden observar a tiburones martillo, tiburones de Galápagos y rayas águila. También tiburones punta negra de arrecife frecuentan la zona, dando vueltas atrás y adelante, solos o en pareja. Es uno de los principales sitios de anidación de aves marinas de Galápagos. La posibilidad de avistamientos de tortugas marinas, mantarrayas y leones marinos, es también un incentivo para hacer turismo en esta isla.

Isla Bartolomé

Artículo principal: Isla Bartolomé (Galápagos)

Llamada así en honor a Sir Bartholomew Sulivan de la Marina Británica. Tiene una superficie de 1,2 km² y una altitud máxima de 114 metros. Esta isla ofrece algunos de los paisajes más bellos del archipiélago. La isla se compone de un volcán extinto y una variedad de formaciones volcánicas negras rojas, anaranjadas, verdes y brillantes. Los cactus de lava de Galápagos colonizan los nuevos campos de lava. En esta isla se encuentra el afamado Pináculo, que es uno de los lugares más representativos del archipiélago. Aquí se puede bucear y hacer snorkel con los pingüinos, lobos marinos, tiburones punta blanca de arrecife y otros peces tropicales. Estacionalmente, Bartolomé es el sitio de apareamiento y anidación de la tortuga verde. La bahía es también un excelente lugar para ir a nadar. Las bahías gemelas están separadas por un estrecho istmo.

Isla Darwin

Artículo principal: Isla Darwin (Galápagos)

Llamada así en honor a Charles Darwin, quien hiciera famosas las islas a nivel mundial. Tiene una superficie de 1,1 km² y una altura máxima de 168 metros. Esta isla no está abierta para visitas en tierra, los únicos visitantes son los que vienen a bucear. La vida marina en Darwin es diversa, las aguas de la isla atraen tiburones ballena de junio a noviembre, así como también a tiburones martillo, tiburones de Galápagos, tiburones sedosos y tiburones punta negra. Además se pueden encontrar focas peleteras, lobos marinos, delfines y ballenas. En la isla existe una gran población de aves, que incluye fragatas, piqueros de patas rojas, gaviotas de cola bifurcada y el pinzón vampiro.

División administrativa

Artículo principal: Provincia de Galápagos

El archipiélago forma la Provincia de Galápagos, cuya capital es Puerto Baquerizo Moreno. Se conforma por tres cantones:

• San Cristóbal
• Santa Cruz
• Isabela

Conservación

Parque nacional Galápagos

Las Galápagos fueron declaradas parque nacional en 1959, protegiendo así el 97,5% de la superficie terrestre del archipiélago. El área restante es ocupada por asentamientos humanos que ya existían al tiempo de la declaratoria. Para entonces, aproximadamente 1.000 a 2.000 personas vivían en cuatro islas. En 1972 un censo determinó que 3488 personas vivían en Galápagos, pero en la década de 1980 este número se había incrementado notablemente a más de 20 000 habitantes.

En 1986 el mar que rodea a las islas fue declarado reserva marina. Unesco incluyó a Galápagos en la lista de Patrimonio de la Humanidad en 1978, y en diciembre de 2001 se amplió esta declaración para la reserva marina.

En el año 2007, fueron incluidas en la lista del Lista del Patrimonio de la Humanidad en peligro, debido al turismo masivo y las especies invasoras. El 29 de julio de 2010, las Islas Galápagos fueron retiradas de la lista de patrimonios en peligro de extinción por el Comité de Patrimonios de la Unesco.¹⁵

El archipiélago tiene diferentes figuras internacionales que se han aplicado para tratar de garantizar la conservación de Galápagos; entre ellas: Reserva de Patrimonio Natural de la Humanidad, Sitio Ramsar, Santuario de Ballenas, reserva de Biósfera, etc. La Estrategia Mundial para la Conservación de la Naturaleza identifica a Galápagos como una provinciaI Biogeográfica prioritaria para el establecimiento de áreas protegidas. A nivel nacional las figuras de Parque Nacional y Reserva Marina, reflejan el compromiso asumido por el Gobierno Ecuatoriano de conservar este importante legado de las futuras generaciones de galapagueños, ecuatorianos y para la humanidad en general.¹⁶

Especies endémicas

Las especies endémicas de singular importancia que habitan las islas incluyen:

Reptiles endémicos

Tortuga Galápagos

• Tortugas Galápagos (pertenecientes al género Chelonoidis), 14 especies de tortugas de las cuales tres se extinguieron en el siglo XlX y una se extinguió el 24 de junio del 2012, siendo su último ejemplar El Solitario George. Aún existen diez especies de tortugas gigantes (Galápago o tortuga de las Galápagos).
• Iguanas terrestres (Conolophus), 3 especies de iguanas entre las que se encuentran la Conolophus subcristatus, la Conolophus pallidus y la Conolophus marthae.
• Iguana marina (Amblyrhynchus cristatus), la única especie de iguana que procura su alimento en el mar.

Mamíferos endémicos

León marino de las Galápagos

• León marino de las Galápagos o lobo marino de Galápagos (Zalophus wollebaeki), emparentado con el león marino de California (también se describe como Zalophus californianus wollebaeki, una subespecie del león marino de California).
• Lobo peletero de las Galápagos o lobo fino de Galápagos (Arctocephalus galapagoensis), que es el más pequeño del mundo (Salazar 2002).

Aves endémicas

Artículo principal: Aves endémicas de las islas Galápagos

Pingüino de Galápagos

• Pingüino de las Galápagos o pájaro bobo de Galápagos (Spheniscus mendiculus), la única especie de pingüino que se ha registrado en el hemisferio norte, en la porción norte de la isla Isabela.
• Pinzones de Darwin, 13 especies endémicas de pinzones, de los cuales el más conocido, es una especie de pájaro vampiro que se nutre de la sangre de aves enfermas, el cual habita en la isla más al norte del archipiélago, Wolf.
• Sinsontes de las Galápagos (Nesomimus), 4 especies endémicas de sinsontes, de la que destaca el Sinsonte de Galápagos (Nesomimus parvulus) que está presente en casi todas las islas del archipiélago y que además es la única especie no amenazada.
• Cormorán no volador o cormorán de las Galápagos (Phalacrocorax harrisi).
• Garza plomiza o garza enana de las Galápagos (Butorides sundevalli).
• Papamoscas o copetón de las Galápagos (Myiarchus magnirostris).
• Cernícalo o gavilán de las Galápagos (Buteo galapagoensis).
• Zenaida o tórtola de las Galápagos (Zenaida galapagoensis).
• Polluela o burrito de las Galápagos (Laterallus spilonotus).
• Gaviota morena o gaviota de lava (Larus fuliginosus).
• Golondrina de las Galápagos (Progne modesta).
• Albatros ondulado o albatros de las Galápagos (Phoebastria irrorata).
• Fardela gris parda o petrel de las Galápagos (Pterodroma phaeopygia).
• Gaviota tijereta o gaviota de las Galápagos (Creagrus furcatus).
• Pardela de las Galápagos (Puffinus subalaris).
• Búho campestre de las Galápagos (Asio flammeus galapagoensis)
• Ostrero americano de las Galápagos (Haematopus palliatus galapagoensis).
• Pelícano pardo de las Galápagos (Pelecanus occidentalis urinator).

Tortuga gigante de las Galápagos (Chelonoidis nigra)

 

Iguana marina de las Galápagos (Amblyrhynchus cristatus)

Iguana terrestre de las Galápagos (Conolophus)

 

Lobo peletero de las Galápagos (Arctocephalus galapagoensis)

 

Pelicano pardo de las Galápagos (Pelecanus occidentalis urinator)

 

Piquero de patas azules (Sula nebouxii)

 

Fragata real (Fregata magnificens)